玻璃鋼誕生于本世紀40年代。那時，正值第二次世界大戰。戰爭需要大量的武器裝備，迅速發展的軍事工業對材料提出了越來越高的要求。例如，制造飛機的材料要求密度小而強度高；制造潛艇的材料，既要耐海水腐蝕，又要能防磁，以避開魚雷的襲擊。同一種零件要求同時具有好幾種優異的性能，有時這些性能看起來是相互矛盾而不能兼有的。顯然，這樣的要求是任何一種單一材料所無法滿足的。于是，人們設法把兩種或兩種以上的材料結合起來，讓它們取長補短，相得益彰，制成兼有幾種優良性能的新材料，這就是復合材料。

雖然“復合”的思想可以追溯到久遠的古代，但用到人工材料的復合材料則直到本世紀上半葉才出現。先是1907年世界上第一家人工合成酚醛樹脂廠建立，接著一大批人工合成樹脂，如脲醛樹脂、環氧樹脂、不飽和聚酯樹脂等熱固性樹脂相繼出現。樹脂材料容易成形，比重小，耐磨，耐腐蝕，但它們脆性較大。于是人們用天然纖維與之復合，產生了最初的含有人工材料的復合材料。其中天然纖維稱為增強材料，人工合成樹脂稱為基體材料。如在無線電通信設備和軍事器械中常用的“電木”，就是用木粉、布、紙或其他纖維作為增強材料，經浸漬酚醛樹脂層壓而成的復合材料。玻璃鋼中沒有金屬元素，更不是鐵碳合金，它是一種復合材料。之所以稱它為“玻璃鋼”，是因為它具有鋼一般的剛強性格，真可謂“不是鋼，勝似鋼”。玻璃鋼同一切復合材料一樣，由兩部分材料組成。一部分稱為增強材料，在復合材料中起骨架作用；另一部分稱為基體材料，在復合材料中起粘結作用。玻璃鋼中的增強材料就是玻璃纖維。玻璃纖維是由熔融的玻璃拉成或吹成的無機纖維材料，其主要化學成分為二氧化硅、氧化鋁、氧化硼、氧化鎂、氧化鈉等。制成的纖維有長絲、短絲及絮狀物，直徑一般為3～80微米，最粗也只有頭發絲那樣粗細。直徑為10微米的玻璃纖維，抗拉強度為3600兆帕，相當于在每平方毫米的截面積上能承受360千克的拉力而不斷。這種強度比高強度鋼還高出2倍。

為什么拉成玻璃纖維后會有如此高的強度呢？大塊玻璃強度不高，是因為其內部存在許多微裂縫、氣孔和夾雜物等。如果把大塊玻璃比作一塊布滿小洞的破布，把玻璃制成玻璃纖維就相當于把這塊破布撕成許多細小的布條。我們知道，把破布隨意撕成布條時總是在有洞的地方撕開，這樣，撕下來的布條上小洞就減少了，就變得比破布還結實。玻璃纖維比一般玻璃強度高，甚至比鋼還高，道理就在于此。

玻璃鋼的力學性能可在很大范圍內進行設計，由于選用的材料不同，增強材料的鋪設方向和方向差異，可以獲得性能判別很大的復合材料，如單向玻纖增強環氧復合材料的拉伸強度可達1000MPa以上，比鋼（建筑鋼）的拉伸強度還高，選用碳纖維作增強材料，制得的玻璃鋼彈性模量可以達到建筑鋼材水平，而其密度卻比鋼材小4～5倍。更為突出的是玻璃鋼在制造過程中，可以根據構件受力狀況局部加強，這樣既可提高結構的承載能力，又能節約材料的減輕自重。玻璃鋼的表面光潔，可以配制成各種鮮艷的色彩，也可以制造出不同的花紋和圖案，適宜制造各種裝飾板、大型浮雕及工藝美術雕塑等。透明玻璃鋼的透光率達85%以上（與玻璃相似），其最大特點是不易破碎，能承受荷載。用于建筑工程時可以將結構、圍護及采光三者綜合設計，能夠達到簡化采光設計，降低工程造價之目的。 

建筑工業在國民經濟中占有很重要的地位，不論是哪一個國家，建筑工業望遠是國民經濟的支柱產業之一。隨著社會的進步，人們對居住面積、房屋質量和娛樂設施等提出越來越高的要求，這就是推動建筑工業改革發展的動力。 建筑工業現代化的發展方向是：改善施工條件，加快建設進度，降低成本，提高質量，節約能源，減少運輸，保護耕地，保護環境和提高技術經濟效益等。為了達到此目的，必須從改善現有的建筑材料和發展新型建筑材料方向著手。

在建筑工業中發展和使用玻璃鋼對減輕建筑物自重，提高建筑物的使用功能，改革建筑設計，加速施工進度，降低工程造價，提高經濟效益等都十分有利，是實現建筑工業現代化的必要條件。

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